Qual è la finalità e l'impatto dell'arte della protesta? Come Theodor W. Adorno scrisse notoriamente, « ogni opera d'arte è un crimine non commesso », intendendo che l'arte sfida lo status quo per sua stessa natura. 

Così si può sostenere che tutta l'arte è politica nel senso che ha luogo in uno spazio pubblico e si impegna con un'ideologia preesistente e un discorso dominante. Tuttavia, l'arte può spesso diventare pericolosamente ed esplicitamente politica e servire come un'arma potente. Nel corso della storia dei movimenti e delle rivolte sociali, l'arte ha sempre reagito contro l'oppressione, la violenza, l'ingiustizia e la disuguaglianza. Affrontando questioni socio-politiche e sfidando i confini tradizionali e le gerarchie imposte da chi detiene il potere, l'arte può aprire uno spazio agli emarginati, dando loro visibilità per contribuire al cambiamento sociale attraverso la produzione di conoscenza e solidarietà o semplicemente aumentando la consapevolezza. In questo modo, la vita personale e il lavoro dell'artista trascendono l'individuo e parlano in modo significativo a un pubblico più ampio, unendo le funzioni politiche e umane dell'arte.

Dal momento che molte variazioni dell'arte della protesta possono essere trovate nel corso della storia, è difficile stabilire l'inizio di questa espressione artistica politicamente coinvolgente. L'arte concettuale e l'arte performativa attivista è stata principalmente influenzata dal dadaismo (o Dada), un movimento contro la guerra che ha usato la satira, il discorso non razionale e anti-idealistico per criticare la prima guerra mondiale e la sua agenda capitalista. Alcuni degli altri primi esempi di arte della protesta includono il muralista messicano David Alfaro Siqueiros - molto attivo nella politica di sinistra all'inizio del XX secolo - che voleva raggiungere i lavoratori messicani attraverso l'arte. Per quanto riguarda l'arte, Guernica (1937) di Pablo Picasso, basato sulle sue atrocità e disumanità della guerra civile spagnola, è servito come ispirazione per il moderno movimento dei diritti umani.

La guerra è stata spesso un fattore motivante per gli artisti, fornendo anche la metafora per l'esercizio più generale del potere. Durante gli anni Sessanta e Settanta, molti creativi che possono essere visti come artisti della protesta si opposero visibilmente alla guerra del Vietnam e produssero opere d'arte che sensibilizzavano e chiamavano alla responsabilità. Tra questi: Ronald Haeberle (fotografo dell'esercito degli Stati Uniti), Peter Saul (pittore americano, esponente dei movimenti artistici  Pop Art, Funk Art, Nut Art), Carl Andre (pittore e scultore statunitense, appartenente alla corrente del minimalismo),  Norman Carlberg (scultore americano, noto come esempio dello stile costruttivista modulare) e Nancy Spero (visual artist e attivista statunitense, fondatrice della prima galleria cooperativa femminile, A.I.R. Gallery).

Le performance di Chris Burden con l'inflizione intenzionale di ferite chiamavano il pubblico a impegnarsi con messaggi politici e a considerare le proprie responsabilità. L'arte divenne un potente linguaggio per parlare contro varie forme di oppressione, e in particolare, le persistenti disuguaglianze di genere, razza o classe. Come co-fondatrice del Feminist Art Movement, Judy Chicago ha esplorato la posizione delle donne nella cultura e nella storia attraverso grandi installazioni collaborative. L'arte ha anche plasmato la risposta culturale e politica alle pandemie di AIDS durante gli anni '80, con artisti come Keith Haring (l'astro newyorkese della street art), Niki de Saint Phalle (artista francese, realizzatrice di plastici come il parco artistico del Giardino dei Tarocchi) o Robert Mapplethorpe (fotografo statunitense  di soggetti sadomaso, nudo maschile e omoerotico). Come disse la cantante e attivista per i diritti civili afroamericani Nina Simone, « come puoi essere un artista e non riflettere i tempi? ».