Con il dito medio alzato sull'umore studiato dell'espressionismo astratto, il gelido disinteresse del minimalismo e la beffarda ironia del pop, gli imagisti - un gruppo di artisti ispirati dall'imagismo poetico e attivi a Chicago dalla metà degli anni '60 ai primi anni '70 - hanno spazzato via la camera dell'eco del mondo dell'arte di New York per fare strada a qualcosa di molto più febbrile e crudo: l'imagismo. Mentre il gruppo non assecondava uno stile prescrittivo, un certo squilibrio era alla base di gran parte della loro produzione. Erano tutti colori discordanti, contorni duri, giochi di parole e assurdità. Ma, come rivela la galleria Corbett vs. Dempsey di Chicago in una recente mostra - ospitata da The Approach a Londra come parte di Condo 2020 - c'era un lato più sereno e meditativo del movimento. 

Otto opere su carta di dimensioni modeste di Robert Lostutter, Barbara Rossi e Karl Wirsum circondano lo spazio annesso della galleria all'altezza degli occhi. I primi pezzi sono di Rossi, che ha trascorso diversi anni come suora cattolica prima di dedicarsi all'arte. Nel primo dei suoi tre disegni a grafite - tutti Senza titolo (1967) - intravediamo accenni di labbra, denti, un naso che cola moccio. Ma, alla fine, i suoi segni si dispiegano in un'astrazione giocosa: un lavoro ritmico di punti, nebbie gassose di ombreggiatura, frecce e trattini staccati. Il graffio della matita di Rossi è quasi udibile in presenza di questi schizzi pazienti e teneri. Alla fine, sarebbero stati portati alla loro conclusione sotto forma di dipinti in Perspex lucido dell'artista (come Eye Deal, 1974), ma qui incanalano un processo organico simile all'automatismo dei surrealisti, in cui il subconscio agisce come forza motrice della mano. "Disegni magici", li ha definiti Rossi. Mentre la sua matita si muove, nascono simboli geroglifici, ma il loro significato è indecifrabile. La loro forma, serica, spettrale e pallida, li rende ancora più lontani.

Poi ci sono tre acquerelli di Lostutter, un artista che è andato alla deriva nella periferia degli imagisti. I dipinti si leggono come icone, preziosi nel loro ordine e delicatezza, fantastici nel loro soggetto. Come per i disegni di Rossi, la loro forma implica un processo ossessivo e un misurato passaggio di tempo. (I suoi piani pittorici saccenti - tutti Untitled (1970) - presentano protagonisti in costume, i loro volti allo stesso tempo sciocchi e tristi, con nasi aquilini che portano a labbra paffute, allungate come salsicce pronte a scoppiare. Gli uomini di Lostutter sono soli e scollegati, legati e smembrati da un mondo di architettura implausibile che passa dalla bidimensionalità alla tridimensionalità per capriccio. Come Truman Burbank imprigionato nella sua cupola (The Truman Show, 1998), questi personaggi sembrano desiderare un mondo oltre la loro realtà inscenata. 

Infine, i disegni del taccuino di Wirsum. I pesi massimi della mostra, scarabocchi color inchiostro, segni grassi e frettolosi che traboccano di un'energia nervosa. In Untitled (1974) un robot dagli occhi spalancati si dimena, gli arti sporgono ad angoli imbarazzanti, le interiora geometriche sono strombazzate e schematizzate. Le fonti dell'immaginario di Wirsum vanno dai fumetti e dall'ephemera circense d'epoca alla grafica e al patterning stilizzato della ceramica mesoamericana. In Untitled ("Vinegar Bent Measel") (1974), un volto felino incontra lo sguardo e la suggestione di un corpo che si disintegra in ali, simboli e lettere. Con una freccia che punta a questa figura libera, la parola "neck" (lett. collo) è scarabocchiata in biro blu. C'è una qualità urgente e di ricerca in queste opere. Come membro degli Hairy Who, un collettivo di sei artisti che ha aperto la strada a molti degli imagisti, Wirsum è noto per i suoi dipinti, incontaminati e altamente controllati nella loro superficie. Qui, tuttavia, ci viene concesso uno sguardo sotto quella superficie e nel mondo interiore dell'artista, dove pensieri ed esperienze vorticose vengono arrestati sulla carta. Proprio come con Rossi o Lostutter, Wirsum si diverte nella natura intima e spontanea del disegno, interrogando il sé per generare una straordinaria visione personale.