Una definizione fissa di società civile può offuscare una comprensione più profonda di come la società civile possa funzionare in contesti diversi, come quello degli Emirati Arabi. 

Ma cosa pensano davvero gli emiratini? La questione rivela una genuina curiosità su ciò che gli emiratini hanno da dire sui molti cambiamenti sociopolitici che gli Emirati Arabi Uniti hanno subito. Ma tradisce anche un'implicita sfiducia nel popolare tormentone statale "Al Bayt Mitwahid" (lett. La nostra Casa è Unita).

La "casa" è stata effettivamente "unita" nel mantenere un silenzio collettivo e sorvegliato per evitare di rompere - almeno pubblicamente - le narrazioni ufficiali dello stato. C'è un grande senso di orgoglio che gli emiratini traggono dall'essere membri dell'unica unione araba duratura, il che spiega in parte il fervido desiderio di proteggerne l'essenza e abbracciare l'unità. Tuttavia, allo stesso tempo, le leggi vagamente formulate sulla criminalità informatica negli Emirati Arabi Uniti sono sufficientemente deterrenti, spingendo molti emiratini a trovare nuovi modi creativi e mezzi di espressione attraverso i quali possono aggirare gli ufficiali di igiene digitale. 

Quella che è convenzionalmente conosciuta come "società civile indipendente" non esiste negli EAU. Non è un segreto - lo stato non nega che l'attivismo al di fuori della supervisione statale sia proibito; tutte le società senza scopo di lucro devono essere autorizzate dalle autorità per operare nel paese. Ma questa comprensione fissa di ciò che significa società civile può offuscare una comprensione più profonda di come la società civile possa funzionare in contesti diversi, come quello degli Emirati Arabi Uniti. 

Nonostante i molti vincoli e le leggi in costante cambiamento che regolano l'espressione e la condotta pubblica, gli individui si riuniscono per formare istituzioni di interesse pubblico. Per questo, è necessaria un'abile navigazione della fastidiosa burocrazia - ma questo è solo uno degli ostacoli da superare. Ciò che maggiormente ostacola la formazione di organizzazioni sociali, al di là dei posti di blocco politici esistenti, è una cultura di solidarietà selettiva. 

Per esempio, considerando il caso dei diritti delle donne, la formazione di un "collettivo di interesse comune" o organizzazione della società civile, potrebbe potenzialmente incontrare molte sfide negli EAU. Nel 2015, c'è stata un'accesa discussione in un'aula per sole donne a Dubai incentrata sull'incapacità delle donne emiratine di trasmettere la loro cittadinanza alla loro prole - una restrizione non imposta agli uomini emiratini. Invece di sostenere collettivamente la richiesta di pieni e uguali diritti per le loro compagne emiratine, la maggior parte delle quasi 30 studentesse in classe era profondamente contraria. Le giovani donne non pensavano che la questione della cittadinanza fosse legata ai diritti delle donne; piuttosto, la associavano a nozioni radicate di purezza razziale e identità culturale. Anche se queste giovani studentesse avevano difeso il diritto delle donne a lavorare e a guadagnare la stessa paga, c'erano apparentemente dei parametri per ciò che costituiva un diritto accettabile per cui lottare. Considerando queste prospettive, non è difficile immaginare la sfida di negoziare gli articoli di associazione richiesti per formare un'organizzazione non governativa che difende i diritti delle donne negli Emirati Arabi Uniti. 

La società civile richiede il decentramento del sé e la rinuncia a visioni campanilistiche sulla religione e sull'identità per concentrarsi su obiettivi o punti di vista condivisi collettivamente. Questo impulso, tuttavia, è assente negli Emirati Arabi Uniti, non solo a causa del conflitto tra le forti convinzioni di una persona e quelle degli altri, ma anche perché molte persone desiderano mantenere private le loro simpatie e solidarietà. 

La simpatia di una persona per - e la potenziale solidarietà con - la comunità LGBTQ o i prigionieri di coscienza, per esempio, è meglio tenerla segreta che mostrarla pubblicamente. La scelta di mantenere tali opinioni private non è semplicemente quella di aderire alla corrente principale o a ciò che è accettato politicamente, né è unicamente indotta dalla paura di rappresaglie o di contraccolpi pubblici in sé. Spesso, gli argomenti controversi espongono le complessità scomode dei propri pensieri e della presentazione comune: "Voglio che mi vedano sostenere pubblicamente il diritto all'aborto di una donna? Questo è in conflitto con il mio credo religioso e con le aspettative della gente sulla mia religiosità? Come posso conciliare le mie opinioni personali in opposizione al conflitto militare quando il mio ambiente politico immediato scoraggia tali posizioni?" 

La società civile lega fondamentalmente persone con diverse sensibilità religiose e politiche nel perseguimento di interessi pubblici collettivi. Questi interessi vengono perseguiti per non svantaggiare i singoli membri della comunità con i quali alcuni potrebbero non essere d'accordo in termini di diritti e responsabilità. L'impegno a sostenere diritti universali e uguali per tutti è un impegno che molti preferirebbero evitare - almeno pubblicamente. 

Date le molte sfide sociali e politiche che potrebbero impedire gli sforzi collettivi per stabilire formalmente le organizzazioni della società civile, gli emiratini hanno trovato altri modi per coalizzarsi temporaneamente intorno a singole questioni di interesse comune. Sperimentando il "nomadismo civile" come forma di attivismo creativo, possono comodamente disperdersi senza dover portare etichette collettive. 

La spontaneità di un progetto artistico può essere tranquillamente apolitica, almeno in superficie, e più attraente per una giovane generazione che vuole mantenere il diritto all'interpretazione soggettiva. Uno di questi progetti è un volume di raccolte fotografiche sulla nozione di khaleejiness - o appartenenza agli stati arabi del Golfo Persico (Bahrein, Kuwait, Iraq, Oman, Qatar, Arabia Saudita ed Emirati Arabi Uniti) - compilato dal giovane fondatore di Swalif Publishing, Salem Al Suwaidi. 

Swalif è stato concepito durante il blocco legato alla pandemia del coronavirus e ispirato da una conversazione virtuale ospitata dall'organizzazione culturale saudita Misk Art Institute, che ha visto la partecipazione di numerosi collezionisti e appassionati d'arte della regione del Golfo. Questa interazione online tra i relatori e i membri del pubblico che condividevano interessi comuni ha innescato ulteriori interazioni, che alla fine si sono rivelate sotto forma di contributi volontari al progetto aspirazionale di Al Suwaidi: un gruppo eterogeneo di persone che condividono le loro riflessioni personali ed espressioni artistiche su ciò che significa essere khaleeji. 

Il volume ha sfidato le nozioni tradizionali di khaleejiness, che sono in gran parte associate a dune di sabbia sognanti e all'ascetismo beduino orgoglioso. Diversamente, le immagini contenute all'interno della raccolta "Encapsulated Volume 1: Photoessays on Khaleejiness" sono un invito a possedere ed esprimere il sé, non a rinunciarvi; celebrano la diversità etnica delle comunità - con uguali pretese di essere indigene del Golfo - per dare spazio a rivelazioni personali di disagio e marginalità.

Forse un modo migliore per descrivere questi impegni sociali e artistici itineranti negli Emirati Arabi Uniti è il "nomadismo civile". Questa forma transitoria di associazione permette agli emiratini di navigare con sicurezza attraverso un'ampia gamma di questioni in cui possono scegliere selettivamente di impegnarsi senza ancorarsi a lungo termine. Questo orientamento non è indicativo di un fallimento comunitario nel riconoscere i diritti universali e uguali. Piuttosto è un processo di maturazione per una società in costante cambiamento, vissuta al proprio ritmo. 

Un esempio è la questione della Palestina, che ha attirato molta attenzione e solidarietà nell'estate del 2021, quando le autorità israeliane hanno tentato di spostare gli abitanti del quartiere di Sheikh Jarrah a Gerusalemme Est. Dopo molta trepidazione, gli emiratini alla fine sono scesi sui social media per esprimere lo sdegno per l'aggressione israeliana contro i palestinesi. Eventi spontanei di solidarietà hanno avuto luogo negli Emirati Arabi Uniti - gli emiratini, senza affiliazioni politiche formali o interesse espresso nella politica regionale, hanno programmato proiezioni di film e recital di poesia per aumentare la consapevolezza sulla causa palestinese e prendere una posizione di solidarietà. Questi eventi sociali hanno riunito diversi gruppi di persone, alcune delle cui simpatie ed espressioni di solidarietà vacillavano quando la questione della normalizzazione con Israele veniva fuori come argomento di discussione. Su tali questioni, gli emiratini si siedono sul recinto della prudenza, e spesso scelgono di esibirsi allo stato invece di deviare dalla rotta della "casa unita". 

Finché questo periodo turbolento di cambiamento costante non si placherà, gli emiratini continueranno probabilmente a esercitare il loro nomadismo civile. Si tratta di una postura avvolgente ma flessibile, che permette - in quantità variabili, a seconda dell'individuo - alle narrazioni della "casa unita", alle nozioni contestate di khaleejiness e a una serie di solidarietà private di emergere in sicurezza e disperdersi comodamente.