I primi tempi di Internet sono stati caratterizzati da ambizioni idealistiche: sarebbe stato uno spazio di straordinaria libertà al di là dei vincoli del denaro o della politica. Ma 25 anni dopo, la situazione è molto diversa.

Rispetto a qualsiasi Paese, le piattaforme di social media come YouTube, Instagram, Twitter e Facebook esercitano un controllo sempre maggiore sul modo in cui accediamo alle informazioni e condividiamo la conoscenza. Regolano e sorvegliano il discorso di milioni di persone e permettono la proliferazione di livelli senza precedenti di disinformazione, incitamento all'odio e violenza. Queste piattaforme favoriscono una polarizzazione sempre maggiore, dagli abusi sessuali online alle campagne di disinformazione che prendono di mira le comunità emarginate e coloro che ne difendono i diritti.

Quindi, come possiamo contrastare la monocultura digitale nell'era degli algoritmi basati sull'economia dell'attenzione? Dal dossier creativo "Contrastare la monocultura digitale" esploriamo un nuovo progetto di una sfera digitale alternativa: l'analisi di ricerca afro-femminista di Neema Iyer.

Ricerca tecnologica e pressione femminista - Neema Iyer

Neema Iyer è un'artista e una tecnologa. È la fondatrice di Pollicy, un'organizzazione di tecnologia civica con sede a Kampala, in Uganda, che si occupa della digitalizzazione dei governi e della società civile. Neema Iyer è co-conduttrice del podcast Terms and Conditions. Attualmente dirige la progettazione di una serie di progetti incentrati sulla creazione di competenze sui dati, sulla promozione di conversazioni sulla governance dei dati e sulla sicurezza digitale e sull'innovazione politica. Crea soluzioni all'intersezione tra diritti, governance, femminismo e, in generale, nell'alfabetizzazione digitale. Neema Iyer è cresciuta con ideali femministi e il suo principale obiettivo è quello di colmare il grande divario tecno-femminista, in termini di spazi digitali di genere. In Africa, per ragioni quali costi, sicurezza, accesso, istruzione, competenze e patriarcato, le donne non riescono a utilizzare dati e piattaforme digitali. Da qui è nata l'esigenza di introdurre l'elemento di genere: se si applica una soluzione unica per tutti, non funziona. È così che tecnologia e femminismo si sono uniti.

Neema Iyer, Amplified Abuse, 2021

Guidata dal bisogno di giustizia sociale, Neema Iyer, crede nella capacità di trasformare la vita delle persone attraverso la tecnologia digitale, migliorando le loro esperienze di vita e il modo in cui queste percepiscono l'istruzione, l'intrattenimento, l'interazione con i governi, la fornitura dei servizi e il mondo del lavoro: « e il lavoro a distanza », spiega Neema, « che sta diventando la nuova normalità, è un'opportunità. Prima non sareste stati assunti per un lavoro, perchè non avrebbero mai sponsorizzato il vostro visto per andare negli Stati Uniti o nel Regno Unito. Ma ora si può essere dove si è e ottenere un buon stipendio ». D'altra parte, però, Neema è ben consapevole delle minacce della big tech, così come della natura oppressiva della tecnologia: « Stiamo solo parlando di quanto l'AI sia una parola d'ordine, ma nessuno sa davvero cosa significhi. Il fatto è che hanno conseguenze reali sulla vita delle persone. I processi decisionali automatizzati decidono se dare servizi sociali o addirittura concedere visti ».

Recentemente, Pollicy ha pubblicato un rapporto sull'estrattivismo digitale incentrato specificamente sul continente africano. In passato, le risorse naturali dell'Africa, dell'America Latina e dell'Asia, sono state estratte e prese dalle potenze coloniali, ma il colonialismo è ancora presente. Oggi le aziende tecnologiche lavorano in modo simile e il rapporto dimostra che alcune di queste pratiche sono ampiamente utilizzate. Ad esempio, molti Paesi africani non hanno leggi sulla protezione dei dati o, se le hanno, non vengono applicate in modo realistico. Perciò questi stati diventano un'opportunità di data mining. Molte di queste aziende non pagano le tasse e l'evasione fiscale che si verifica nel continente africano risulta superiore alla quantità di aiuti che il continente riceve. Spesso queste iniziative "tech for good" non vengono testate altrove. Le aziende lanciano i programmi prima in Africa e poi altrove, ma il 95% di esse fallisce, per un motivo o per l'altro, e a volte può essere piuttosto dannoso. Ad esempio, è stato effettuato un test biometrico sui rifugiati in Etiopia, senza dare loro la possibilità di opporsi. L'azienda potrebbe dire che è tutto consensuale. Tuttavia, i rigufiati che si sono opposti al test, non hanno ricevuto cibo. Questo è davvero preoccupante e accade in tutti i settori. Dalla blockchain per i rifugiati all'AI per i migranti, queste tecnologie molto complesse vengono testate su persone molto vulnerabili. E il processo è sempre lo stesso, spiega Neema: « le aziende arrivano in Africa, gestiscono un progetto per due anni e poi non se ne sente più parlare ».

Neema Iyer, Automated Imperialism, Expansionist Dreams, 2021

La tecnologia è spesso costruita su pregiudizi dannosi, l'universo delle big tech è finanziato maggiormente rispetto al mondo accademico e i governi tendono a essere sempre più punitivi, in termini di regolamentazioni. Questa premessa ha guidato il progetto "Afrofeminist Data Futures", realizzato da Pollicy e finanziato da Facebook: « Stranamente, questo progetto è stato finanziato da Facebook », spiega Neema, « volevano sapere come i movimenti femministi in Africa utilizzano i dati. Era un argomento così interessante che avevo sempre desiderato approfondire. Così abbiamo parlato con circa 40 movimenti femministi e abbiamo chiesto loro quali sono le loro esigenze in termini di dati e di digitale. E fondamentalmente, molti movimenti femministi sono in ritardo in termini di utilizzo dei dati, di rappresentazione online e di visione del futuro della tecnologia. Soprattutto, c'è molta sfiducia. I neri e le persone di colore sono discriminati su queste piattaforme. Su Tik Tok, se scrivevi cose come "Blak Lives" o simili, venivi censurato. Ma se facevi lo stesso per "vite bianche", non c'erano problemi. La gente fondamentalmente non ha fiducia nelle grandi tecnologie, perché non ci rispettano come persone ».

Neema Iyer, Engendering AI, 2021

Gli Stati Uniti hanno un'egemonia culturale sul mondo, hanno sviluppato molte delle piattaforme che usiamo oggi, spiega Neema: « ho sentito che i bambini di tutta l'Africa iniziano ad avere l'accento americano. Tutti parlano come gli americani, ne riprendono le tendenze culturali, mangiano quello che mangiano gli americani, i ristoranti cambiano per adattarsi a quello che c'è nella foto hipster di Instagram. Persino i libri di fantascienza speculativa sono americani. Abbiamo bisogno di diverse immaginazioni del futuro altrimenti finiremo per ritrovarci al punto in cui siamo ora. Siamo nel futuro che gli Stati Uniti hanno costruito. E saremo sempre bloccati in esso, a meno che l'immaginazione non ci porti a pensare a qualcosa di diverso ». Del resto, trovare una lettura autoctona di fiction speculativa è ancora molto raro, ma il lavoro dell'artista Dilman Dila offere una prospettiva diversa, un futuro digitale più speranzoso per tutto il continente africano.