Nella primavera del 1963, mentre le proteste per i diritti civili scuotevano lo stato segregato del Mississippi, il Comitato Artistico di New York per il Tougaloo College ha dato vita alla prima collezione di arte moderna della regione.

Situato a nord di Jackson, il Tougaloo College, storicamente un istituto nero, è diventato un luogo inaspettato di convergenza tra il modernismo europeo e la scuola artistica di New York. Questa collezione non solo è diventata una testimonianza dell'evoluzione artistica, ma anche un faro di speranza e impegno sociale in un periodo di profondi cambiamenti.

Red Leaves, 1978 [cropped] © Thomas Eloby

Il college, fondato nel 1869 dall'Associazione Missionaria Americana di New York, guidata da abolizionisti integrati, ha sempre avuto un ruolo centrale nella lotta per l'uguaglianza. Tuttavia, è negli anni '60 che il Tougaloo College ha catturato l'attenzione nazionale, quando uno sforzo integrato di studenti e docenti ha partecipato al sit-in al bancone del Woolworth's a Jackson nel 1963. Questo evento, ampiamente coperto dai media, ha proiettato il college nel fulcro delle tensioni razziali nel profondo sud, diventando un catalizzatore cruciale per la causa dei diritti civili. Fu in questo contesto che Dore Ashton, critico e storico dell'arte di New York, ha stabilito un legame con il professore del Tougaloo, Ronald Schnell. Con la convinzione che l'arte potesse svolgere un ruolo chiave nell'efforto per i diritti civili, Ashton ha collaborato con i leader dell'arte di New York per avviare un programma di acquisizioni artistiche che è diventato il nucleo della collezione del Tougaloo College.

La mostra "Art and Activism" è un viaggio cronologico attraverso tre sezioni che narrano la storia della collezione del Tougaloo.

"Il focus e il magnete" esplora le prime opere acquisite, tra cui stampe di modernisti europei come George Grosz e Pablo Picasso, così come le opere di Adja Yunkers e Stanley William Hayter della New York School.

"Verso un mondo moderno" evidenzia il legame tra l'estetica modernista e gli ideali di riforma sociale, presentando opere di artisti come Richard Mayhew e Robert Motherwell.

Infine, "Una nuova visione" racconta la risposta del Tougaloo alla crescente influenza del movimento Black Power, evidenziando opere di artisti neri come Benny Andrews, Romare Bearden, David Driskell e Elizabeth Catlett.

Die Besitzkröten, 1920 © George Grosz

In esposizione dal 7 ottobre presso il Figge Art Museum di Davenport, la mostra "Art and Activism at Tougaloo College" non solo celebra l'evoluzione artistica, ma testimonia anche la potente connessione tra arte e impegno sociale. Il Tougaloo College, attraverso la sua collezione, emerge come un simbolo vivido di speranza e cambiamento in un periodo cruciale della storia americana, unendo la forza dell'arte alla lotta incessante per l'uguaglianza.